El 15 de mayo de 1941, el avión a reacción Gloster-Whittle E 28/39 voló con éxito en el espacio aéreo de Cranwell, Inglaterra, durante la primera prueba de un avión a reacción de las fuerzas aliadas. El motor a turbina del avión podía generar un empuje significativo con aire caliente. Este motor fue inventado por Frank Whittle, un ingeniero aeronáutico y piloto británico, que a menudo se considera el padre del motor a reacción.

Nacido en Coventry en 1907, Whittle era hijo de un mecánico. A los 16 años, se unió a la Royal Air Force (RAF) como aprendiz de avión en Cranwell, y en 1926 superó el examen médico para convertirse en piloto y unirse a la escuela de oficiales de la RAF. Se destacó como un piloto audaz y, en 1928, escribió una tesis titulada “Desarrollos Futuros en el Diseño de Aeronaves”, en la que discutía la posibilidad de fabricar un motor a reacción.

Desde el primer vuelo de los hermanos Wright en 1903 hasta el primer vuelo a reacción en 1939, la mayoría de los aviones eran propulsados por hélices. En 1910, el inventor francés Henri Coanda construyó un avión biplano a reacción, pero este se estrelló en su primer vuelo y nunca volvió a despegar. El avión de Coanda solo atrajo un poco de atención, y los ingenieros continuaron confiando en la tecnología de hélices, a pesar de que pronto se dieron cuenta de que las hélices nunca superarían ciertas limitaciones, especialmente en términos de velocidad.

Después de graduarse de la academia de la RAF, Whittle fue asignado a una escuadrón de combate, y en su tiempo libre, comenzó a desarrollar los elementos necesarios para un motor a reacción moderno. Un instructor de vuelo, impresionado por sus ideas sobre motores a reacción, lo presentó al Ministerio de Aviación y a una empresa privada de ingeniería de turbinas, pero ambas organizaciones ridiculizaron sus ideas como poco prácticas. En 1930, recibió una patente por su idea del motor a reacción y, en 1936, fundó la empresa Power Jets Ltd. para construir y probar su invento. En 1937, realizó la primera prueba de su motor a reacción en tierra. Sin embargo, solo recibió financiación y apoyo muy limitados, y el 27 de agosto de 1939, el Heinkel He 178 de Alemania, diseñado por Hans Joachim Pabst von Ohain, realizó el primer vuelo a reacción de la historia. El prototipo alemán se desarrolló de manera independiente a los esfuerzos de Whittle.

Una semana después del vuelo del He 178, estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa, y el proyecto de Whittle recibió una nueva oportunidad. El Ministerio de Aviación encargó un nuevo motor a reacción a Power Jets y pidió a la Gloster Aircraft Company que construyera un avión de prueba para utilizar este motor, específicamente el E 28/39. El 15 de mayo de 1941, el Gloster-Whittle E 28/39, impulsado por un motor a reacción, despegó, superando a un prototipo de avión a reacción que estaba siendo desarrollado por la misma empresa de turbinas británica que previamente había despreciado las ideas de Whittle. En las pruebas iniciales, el avión de Whittle, pilotado por el piloto de pruebas Gerry Sayer, alcanzó una velocidad máxima de 595 km/h a una altitud de 7,62 km, más rápido que el Spitfire o cualquier otro avión de hélice convencional.

Mientras la Gloster Aircraft Company fabricaba un avión a reacción para fines de combate, Whittle también apoyó a Estados Unidos en el desarrollo exitoso de su prototipo de avión a reacción. Con el respaldo de Whittle, el gobierno británico tomó el control de Power Jets Ltd. en 1944. Para entonces, el caza a reacción Gloster Meteor del Reino Unido ya estaba en servicio con la RAF, combatiendo contra los aviones a reacción Messerschmitt Me 262 de Alemania en los cielos europeos.

Whittle se retiró de la RAF en 1948 con el rango de coronel del aire. Ese año, recibió de la Royal Commission un premio de 100,000 libras por su trabajo y fue nombrado caballero. Su libro “Jet: The Story of a Pioneer” fue publicado en 1953. En 1977, se convirtió en profesor de investigación en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland. Falleció en Columbia, Maryland, en 1996.