El AH-1Z Viper, un helicóptero emblemático utilizado por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, representa la versión más reciente de una generación legendaria que comenzó con el AH-1 Cobra, el primer helicóptero de ataque especializado del mundo. Con 189 Vipers planeados para producción, la mayoría de ellos son versiones mejoradas del fuselaje del AH-1W, mientras que algunos se fabrican de manera bastante básica. Lanzado en 2010, la versión completa del helicóptero comenzó en 2012, marcando un avance significativo en la tecnología de helicópteros.
Esta maravilla moderna cuenta con varias mejoras clave, que incluyen un nuevo motor, un sistema de rotor actualizado, una caja de cambios mejorada, sistemas electrónicos avanzados y un sistema de puntería innovador. Estas mejoras han mejorado significativamente las características del helicóptero. Notablemente, el AH-1Z Viper incluye un sistema de supresión infrarroja que cubre el escape, aumentando su capacidad de supervivencia en situaciones de combate.
El AH-1Z Viper es esencialmente una reimaginación moderna del AH-1 Cobra original, que voló por primera vez en la década de 1960. Su desarrollo es el resultado del programa de actualización de helicópteros H-1 iniciado por el gobierno de EE. UU. en 1996, que finalmente condujo a un contrato con Bell Helicopter para implementar tanto el AH-1Z mejorado como el nuevo para el Cuerpo de Marines de EE. UU. Este programa también incluyó el desarrollo del helicóptero utilitario UH-1Y Venom.
Como descendiente directo del AH-1W Super Cobra, el AH-1Z Viper se clasifica como uno de los helicópteros más potentes, capaces y tecnológicamente avanzados en uso hoy en día. Su primera versión fue creada en 2000 y fue oficialmente presentada al Cuerpo de Marines de EE. UU. en 2010, con la versión completa lanzada en 2012. El Cuerpo de Marines tenía como objetivo recibir un total de 189 Vipers para 2019, que incluían 131 helicópteros AH-1W mejorados a la configuración AH-1Z y 58 helicópteros AH-1Z nuevos. Además, en 2015, se decidió que 12 de estas aeronaves serían entregadas a Pakistán.
Las mejoras del AH-1Z Viper incluyen la integración de sistemas de armas modernas y tecnología digital, adaptándose a las necesidades de la guerra moderna. Cuenta con dos sistemas de motor General Electric T700-GE-401C, un sistema de transmisión ajustado y un rotor de cuatro palas de compuesto revolucionario, que reduce la vibración hasta un 70 por ciento. Esta diferencia en comparación con el diseño de rotor de dos palas anterior marca una mejora significativa en las características de vuelo.
A pesar de estos avances, la apariencia general del AH-1Z sigue siendo similar a la de sus predecesores, con el piloto sentado en la parte trasera y el copiloto/asistente de vuelo en la parte delantera. La disposición de las dos cabinas digitales integradas es ideal, fácil y confiable. El helicóptero integra sistemas electrónicos disponibles, lo que le permite operar eficazmente en condiciones climáticas diurnas, nocturnas o en cualquier tipo de clima. Su capacidad visual, combinada con tecnología infrarroja y software avanzado de recopilación de objetivos, proporciona al Viper la capacidad de identificar objetivos en áreas designadas. Además, puede estar equipado con un sistema de radar de control Longbow montado en la estación de control del extremo de ala y se enorgullece de tener capacidades de control automático.
Las opciones de armamento para el AH-1Z Viper son muy diversas, con un sistema de puntería y visualización en el casco. Puede llevar hasta 16 misiles aire-tierra AGM-114A/B/C Hellfire, junto con cohetes guiados de 70 mm. El Viper también puede estar equipado con misiles de crucero AGM-114F Hellfire, bombas de caída libre, bombas aéreas Mk.77 y dos misiles aire-aire de corto alcance AIM-9 Sidewinder montados en lanzadores verticales. Además, cuenta con un cañón de tres cañones de 20 mm de calibre medio.
